Positano fu un porto fiorente della Repubblica di Amalfi nei secoli 16° e 17°; ma dalla metà del 19° secolo la città cadde in disgrazia. Più della metà della popolazione emigrò, soprattutto negli Stati Uniti d'America. Positano è stato un villaggio di pescatori relativamente povero durante la prima metà del 20° secolo. Cominciò ad attirare un gran numero di turisti nel 1950, soprattutto dopo che John Steinbeck pubblicò il suo saggio su Positano in Harper Bazaar maggio 1953: "Positano colpisce profondamente", ha scritto Steinbeck. "E 'un posto di sogno che non vi sembra vero finché ci siete e con nostalgia reale dopo te ne sei andato."
Oggi il turismo è l'industria principale di Positano.